作者首先從族群的原初形態——部落（tribe）說起。他用肯尼亞基庫尤人（Kikuyu）的說法把部落比作所有族人所自出的女性共祖的子宮，即“姆庇之家”（House of Muumbi）。從這里出發又有更多同一屬性的群體︰部落之外或稱氏族（clan）、種族（race）、民族（nation）、族群（ethnic group）。名稱紛雜，而屬性更難界定。究竟什麼才是族群、族群性（ethnicity）或族群認同（group identity）的基本特質？學界，特別是美國學界，都在紛紛追尋，正像他們尋找雪人一樣，雖然明知雪人的存在，卻不知道他長成什麼樣子。作者自己深信這些特質就植根于我們自己的身體、語言、歷史、宗教與民族性中。這些都是我們久已熟知的種種面向，然而，作者在重新檢閎它們時，卻提供了他自己采訪的實地數據以及兼采不同學科後所建立的新的理論觀點，因而對族群本質能提出一系列新的解構。後者在筆者看來到現在仍然是適用的。
