一九九○年代中期,當我以《紐約時報》記者的身分採訪航空業時,我開始了解,一個執行長對一家公司有多重要。當時,航空業處於混亂時期,有些航空公司的高階主管甚至成為媒體報導的傳奇人物,我發現,航空業就像美式足球聯盟(National Football League,是美國四大職業運動中最受歡迎的賽事)一樣,每支球隊擁有自己的顏色和標誌──人們對於自己喜歡和討厭的球隊有著強烈的情感,雖然每支球隊的裝備大致相同,而且競爭也相當公平。
一家航空公司可以抄襲競爭對手的策略,不論是機票降價或是飛行哩程計畫,內部人員構成也差不多──機師、空服員、技師、行李搬運工,所以真正造成一家航空公司與另一家航空的差異之處,在於領導力。每家公司的文化都多少反映了執行長的領導特質,不論是美國航空前執行長羅伯.克蘭道爾(Robert L. Crandall)、西南航空創辦人賀伯.凱勒赫(Herb Kelleher)、聯合航空前執行長史蒂芬.沃爾夫(Stephen M. Wolf)、或是大陸航空(Continental Airlines)前執行長葛登.貝紳(Gordon M. Bethune)。懂得如何促使員工團結合作的領導者,才能擁有優勢。