艾瑞克．奧森納出生在巴黎，他在巴黎大學政治科學院（Institut d’Etudes Politiques de Paris，也就是法國著名社會科學重鎮Sciences Po的前身）攻讀哲學與政治學之後，又前往英國倫敦政經學院經濟系取得博士學位，之後開始他在巴黎大學 (Universit? de Paris)教授國際金融與經濟發展的課程，而於1985年得到法蘭西學院院士的榮譽。他所擁有的豐富社會科學知識，使得他在對於當前全球化發展有著深層的觀察。儘管這樣，讀者在閱讀他這本有關全球化發展的著作時，卻不必預期會如閱讀一般大師作品一樣的艱澀困難，相反的，奧氏卻採取了與一般論述全球化的學術著作不同的形式，而是透過類似小說的題材，透過旅行筆記的方式記錄田野所得，來告訴讀者他深刻的觀察與心得，如同他自己所說“這就是我的專業：利用小說以及旅行報導，我要打開大門，讓這世界變得更容易被了解…..棉花提供我一個追查全球化的方法，因為在全球五大洲共有數以百億的男女老幼以種植棉花為業，有人種植，有人紡織，有人編織，有人分配發送，另外有人負責貿易，當然還有所有的我們都在穿它。透過棉花這樣不起眼的植物，我可以將全球各地成千上億人串聯起來。”在這樣的想法下，奧氏開始他的五大洲旅行田野報導。他訪問了位在非洲與美國的農莊，在巴西的實驗室與大農田，在埃及的博物館，中亞烏茲別克的農戶，以及中國浙江大唐襪子王國。在這些世界各個角落，棉花經常成為一個地區或國家幾百年來賴以為生的經濟作物，也因此深刻的影響了這些地方的政治、社會與文化發展。
最後，奧氏提醒讀者兩個人類長期歷史路徑依賴下的行動者，一個是國家，另一個是家庭，仍然在全球化進程中扮演重要的角色。不同的國家在它所處的歷史制度條件下，會對棉花的生產與分配進行不同形式的介入，而不是只由所謂自由市場來決定，包括美國的補貼制度、馬利的國有棉企業，乃至相對自由放任大農莊進行圈地的巴西政府等，都可以看到所謂市場的運作是在這些制度之間的折衝與妥協下所建構出來的一套霸權論述，往往是用來規範與限制後進者（latecomer）的追趕。這正是當前表面追求全球化自由貿易的國際次序的真相，而奧氏就藉由棉花的故事告訴我們宣告全球化中國家終結（the end of the state）過早了。
