作者序
日本的失智症發病率全球第一
沒有人希望自己或家人發生「不知身在何處」、「把花或紙張等不能吃的東西吃下肚」，或是「無法小心用火」等對周遭人造成困擾的情況。這種因為記憶力和判斷力隨著年紀衰退，而影響到日常生活的情形，就稱為失智症（舊稱癡呆症）。
根據統計，目前六十五歲以上的日本人當中，每十個人就有一人罹患失智症，而年紀越大比率則就越高；八十五歲以上的人當中，每三人就有一人患有失智症。更何況日本人的平均壽命很長，女性目前是八十六歲，男性是八十歲，一輩子可以長到將近九十高壽，但卻因失智症而無法長壽。
在如此超高齡化的社會中，失智症患者有增多的趨勢，根據二○一二年日本厚生勞動省的調查顯示，已經有四百六十二萬名失智症患者，如果持續增加，那二十年後將會達到九百二十萬人。換而言之，每一百個國民之中就有八人患有失智症。如果有這麼多人無法自理生活，不只會對當事者造成困擾，對社會也是嚴重的問題。
但失智症並不是正常的老化，在百歲以上的人瑞中，有一半以上沒有失智症。因此我們必須去探索如何才能正常老化，盡可能避免失智症。
話說回來，如同我的上一本書《癌症預防時代》所敘述，我本來是在研究癌症的預防，為什麼會來寫這本以「預防失智症」為主題，和癌症似乎全無關係的書呢？以下做個簡單的說明，供讀者參考。
我起先研究的是「癌症的發生機制」和「特效藥」，在一九七六年到一九七八年的期間發現，有致癌物質等因素使遺傳基因受傷時，就會發生癌症。而受傷所產生的癌症遺傳基因會下令製造一種蛋白質，其結構與原先的正常蛋白質不同，傳送訊息的功能也會跟著改變。造成的結果是正常細胞之間的訊息紊亂，導致癌細胞混亂且無限度地增殖。
既然癌細胞是蛋白質的結構和功能改變所造成的，於是分子細胞生物學的研究者就開始思考，能否用藥物來改變蛋白質的結構和功能，使癌細胞變回正常細胞。實際上也找到了幾種能做到這一點的藥物，其中之一就是維甲酸（retinoic acid）。但當時的醫學組織普遍認為，癌症是致死的病症，絕無法用這種物質來治療真正的癌症病患。
但一九八八年上海大學的王博士等人卻用「維甲酸」治療急性前骨髓球性白血病患者，並於日後發表報告說，證明二十四人中有二十三人的白血病細胞消失而恢復健康。從此之後，陸續有人針對致癌的蛋白質研發「分子標靶藥物」。
一九九六年哈佛大學發表「癌症可以預防」的研究報告，指出只要改變生活習慣，就有可能預防癌症。現在癌症已經從「不治之症」變成「可以治癒、可以預防的疾病」，而這種觀念也逐漸深入民間。
然而，在一九八○年代結束時，雖然癌症的原因已經揭曉，也有特效藥問市，但阿茲海默症、帕金森氏症等失智症的原因依然不明。於是我利用之前累積的經驗，轉向研究失智症。一九九○年我們在昭和大學的研究小組發現了預防帕金森氏症的蛋白質，也就是β-synuclein（好共核蛋白，詳情請見內文）。後來又有美國的研究者發現帕金森氏症的病因，亦即α-synuclein（壞共核蛋白）。另外，也有學者研究發現，阿茲海默症是由稱為「乙型澱粉樣蛋白」的蛋白質碎片所造成的。
在分子細胞生物學的研究者眼中，阿茲海默症和帕金森氏症有一個共通點，也就是因某種蛋白質的結構和功能發生變化，進而造成正常細胞改變且發病。
癌症發生的原因揭曉之後，經過十至十二年就出現了特效藥。現在我們已經知道了阿茲海默症和帕金森氏症的原因，自然也希望這方面的特效藥能在近期內現身。
可惜目前失智症患者已多到令人詫異的程度，卻仍未找到預防或治療的方法。這就像以前把癌症視為「絕症」而聞之色變，對其預防和治療都不抱希望的情況。目前日本為超高齡化的社會，任何人都有可能罹患失智症。
我有一位恩師是東京大學的名譽教授，最令我驚愕的是「竟然連他也罹患失智症了」。這位教授年過八十依然在教壇上活躍，也過著與失智症無緣的生活，但有一天卻突然變得不認識身邊的人。原以為最不可能與失智症扯上邊的恩師發病了，以及失智症患者的異常增加，這些結果都讓我深深感覺到預防失智的重要性。
由於之前曾參與過關於預防帕金森氏症的蛋白質研究，因此我想要利用這段經驗，在本書以淺白的方式說明確實預防失智症的原理。但願讀者都能在閱讀本書之後，了解到失智症是可能預防的，並具體實踐有效的預防方法，走上正常老化之路。這麼做不僅是為了自己，也是為了家人和整個社會。
昭和大學名譽教授 理學博士
中谷一泰
