在一浪高過一浪的洶湧的民主大潮推動之下，1949年所建立的共和國並非一個以憲政為其制度正當性，而是以人民主權為特徵的國家。從思想史的角度觀察，現代中國的這一歷史結局絕非偶然，可以說是晚清以還政治正當性觀念演化之趨然。-----------許紀霖



　　「自由」與「民主」從來是兩個迥然不同的概念，一個?重於「個人」，一個?重於「公正」。兩個概念自西方思潮席捲中國開始便激起中國知識分子的熱烈爭辯，為現代中國思想史寫下燦爛而短暫的一頁。



　　本書主題鮮明，說理清晰，以1840–1949年為聚焦，從現代中國知識分子思想發展史出發，循思想主義衝突、知識分子困境、政治正當性三個方面進行解析，探討「三千年未有之大變局」帶來的知識分子困境及其所激盪起的思想論爭，尋找現代中國最終如何在「個人」與「公正」之間走向了後者的歷史脈絡，是一部研究現代知識分子，在中國的政治激流中如何立身、請命、有為及不得不面對左右衝突困境的學術專著。