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　　巴爾札克曾說「我是筆與墨的苦刑犯」，他一天伏案書寫十六小時，描寫十九世紀的法國社會中，資產階級對貴族階級愈演愈烈的衝擊。他曾發下豪語說：拿破崙用劍未完成的事業，他要用筆完成！因此也有人說他是「文學拿破崙」。

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　　十九世紀上半葉，法國社會動盪，貴族和底層階級之間處於緊張狀態，底層人民由於生活貧苦，只得想方設法往上爬，以便寄生上流。

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　　一個夫家姓伏蓋的老婦人，四十年來在巴黎經營著一家包吃包住的出租公寓，這家外表和裡面的住客一樣灰舊陰暗、破落衰敗的公寓，男女老少，一律招留。可是幾十年來也罕有女客寄宿，而且非要家裡給的生活費少得可憐，才能使一個年輕男子住到這裡來。一八一九年，大學生拉斯蒂涅從鄉下來到巴黎求學，就寄住在伏蓋公寓裡。經過精心謀畫，拉斯蒂涅結識了另一租客高老頭的小女兒，並成為她的情人，藉此獲得了進入上流社會的入場券。

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　　高老頭早年靠賣麵條起家，妻子早逝，他全部的愛就都給了兩個女兒。他傾其所有，為女兒置辦體面的嫁妝，讓大女兒得以成為伯爵夫人，小女兒也嫁給銀行家。他用金錢收買女兒的愛，散盡家產到最後只能隻身搬進伏蓋公寓，然而，兩個女兒甚至連父親的葬禮都沒來參加。

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　　巴爾札克以兩條主線闡釋金錢對人性造成的罪惡，一邊是拉斯帝涅為了追求名利而一步步沉淪的掙扎過程，另一邊則是高老頭一再以金錢換取女兒的親情終究絕望以終的父愛，使小說讀來令人膽戰心驚、低迴不已。

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　　「不管人家把上流社會說得怎麼壞，你相信就是！

　　沒有一個諷刺作家能寫盡隱藏在金銀財寶底下的醜惡。」

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