2021年末美軍撤出阿富汗，阿富汗究竟有什麼重要性，讓美國及之前的大英帝國和沙皇俄國爭相派兵進入？又是什麼樣堅強、剽悍的民族性讓這些外來入侵者灰頭土臉地一一撤出？另一方面，俄羅斯在2022年初進攻烏克蘭，是什麼樣的歷史情懷，讓俄羅斯此一龐大國家長久存在著被包圍的恐懼？不論是阿富汗的戰略位置，或俄國出兵烏克蘭背後所隱含的恐懼，兩個看似毫不相關的議題，卻可在十九世紀一場百年競逐中找到源頭。



　　1819年至1907年英俄兩國簽訂《英俄條約》為止，當時世界上最強大的兩個強權──維多利亞時代的大英帝國與沙皇治下的俄羅斯帝國，在中亞孤寂的高山和沙漠上進行著一場被稱為「大競逐」（The Great Game）的隱密戰爭。



　　十九世紀時英俄為了取得通往富饒印度與遠東通道的控制權，從高加索的荒蕪平原纏鬥到中國，穿越荒涼的帕米爾高原和喀拉崑崙山的隘口，並度過熾熱的克爾曼與赫爾曼德的沙漠，然後沿著古老絲路的驛站相互對峙。當中牽扯的民族眾多，從驍勇善戰的阿富汗人，到隱伏沙漠的土庫曼盜匪，再到逐漸衰微的鄂圖曼帝國與滿清，每個民族在這場英俄大競逐的棋盤中，都好似一顆顆身不由己的棋子。



　　儘管英俄在「大競逐」中都未曾正面交戰，甚至「大競逐」還被譽為君子之爭，但仍難掩其中的殘酷歷史；從英國軍官本恩斯在阿富汗慘遭殺害，到英軍撤出阿富汗時被殘忍屠戮，再到俄軍在阿富汗格克切佩堡壘對土庫曼人展開報復，種種書中提及血淋淋的歷史事件，都難掩「大競逐」百年稱霸戰的血腥味。



　　《華盛頓郵報》盛讚：「只要是彼德．霍普克出手，沒有故事不精采。」在這本巨著裡，其引人入勝的文字鮮明刻劃著書中角色的性格，也重現了當年兩大帝國間風雲爭奪戰的爾虞我詐。他也透過翔實的學術研究與實地探訪的經驗，捕捉這段歷史的精髓，娓娓道出影響至今的地緣政治實況。大競逐所帶來的劇烈影響，直到今天仍震撼著中亞地區。



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各界好評



　　「『大競賽』是東印度公司的亞瑟．柯諾里上尉，在一八四二年因為間諜行動而在布哈拉被斬首之前所創造出來的詞彙，而這場競賽，就是沙皇統治的俄羅斯，和維多利亞女王的英國之間，在中亞地區進行的爭霸戰。當時危在旦夕的，就是大英帝國財富的關鍵所在：印度。當這場競賽在十九世紀初開啟時，英俄兩個帝國的邊界相距還有兩千英里，彼此之間隔著廣袤的沙漠和幾乎無法跨越的山脈；到了競賽結束之時，英俄之間的距離卻只剩下二十公里。

　　彼德．霍普克曾擔任倫敦《泰晤士報》的記者，在中亞地區擁有豐富的經驗；他所講述的這個特別的故事，關於野心和陰謀，也關於軍事冒險活動。他生動的敘事節奏非常輕快，儘管將各個人物都描繪得多采多姿（包括部族首領、將軍、間諜，以及維多利亞女王本人），卻又極富技巧地，為地理、外交框架提供了清晰的概觀。這場大競賽可以說是美國『昭昭天命』（Manifest Destiny）的俄羅斯版，目的都是希望主宰一整個大陸，而霍普柯克也小心翼翼地兼顧俄羅斯人和英國人的觀點，對其進行了完整的解釋。雖然這個故事在一九一七年沙俄垮台時便結束了，但蘇聯的滅亡（他們在阿富汗為期十年的血腥戰役也加速了這個滅亡的過程），卻再次讓這個故事有了參照的價值，因為世界的和平和穩定，也再一次因為這個擁有豐富礦藏和戰略意義的不穩地區而受到了威脅。」──亞馬遜網路書店書評



　　「處於半瘋狂狀態的沙皇保羅一世，在一八?一年派出了一支軍隊前往印度。後來保羅一世遭到刺殺之後，這支軍隊也隨即遭到了召回。然而七十年後，接連幾位野心勃勃的沙皇，相繼擊敗了中亞地區的穆斯林居民，而充滿自信的聖彼得堡，也再次將他們的目光往南望向了印度。統治印度的英國人擔心有天會遭到俄羅斯人入侵，於是派出了幾位喬裝成聖徒的英國間諜，前去釐清俄羅斯人到底在盤算什麼。一八八?年，英國人在歷經一場血戰之後，終於消滅了俄羅斯人在阿富汗的影響力，並建立了一個緩衝國。這場英俄之間在中亞的角力被稱為大競賽；在霍普柯克鉅細彌遺的敘事中，他透過哥薩克人、穆斯林游擊隊、勇敢的旅人、間諜、地圖繪製者和軍人的輝煌事蹟，娓娓道出了一個充滿冒險經歷和政治陰謀的精彩故事。雖然大競賽已經在一九?七年因為英俄條約而終結了，但如同霍普柯克在書中前言所指出的，一場新的帝國競賽已經開始在中亞展開了，而這次參與對抗的，則是美國、俄羅斯、土耳其、中國和伊朗。」──《出版者週刊》（Publishers Weekly）



　　「以引人入勝、充滿才華的技巧寫就??霍普克把這個故事說得很好，突出了冒險的氣氛與魅力，卻又不失宏觀的歷史圖像。」──安德魯．倫納德（Andrew Leonard） ，《舊金山紀事報》（San Francisco Chronicle）



　　「如果你喜歡生動的英雄故事、又想清晰理解新興中亞國家的歷史，那你一定會覺得這是一本非常棒的書。」──拜倫．法威爾（Byron Farwell），《紐約時報書評》（The New York Times Book Review）



　　「當今世上沒有哪個人能像他一樣，如此兼具技巧、知識、熱情和洞見地處理好這個迷人的主題。」──珍．莫里斯（Jan Morris）



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