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　　「哲學」在古希臘稱為「愛智」，就是「對智慧的愛」、「追求智慧」，從蘇格拉底、柏拉圖的觀點看，「哲學」就是對尚未擁有的智慧的追求過程，因為尚未擁有智慧，所以人應該自認為無知；從亞里斯多德或基督教的觀點看，智慧是屬於神的，所以人應當謙卑。但在文藝復興和啟蒙主義後，人對自己擁有理性的信心似乎受到極大的鼓舞和激勵，儘管外在權威（政府或教會）仍有其管制，但人內心的理性已經飛揚而不受限制了。因此，這個時代的精神是：「哲學」不只是「對智慧的愛」，而應該成為「智慧本身」，也就是「科學」（Wisenschaft）。

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　　笛卡兒開創了一個全新的方向，開始了一個哲學的新時代，而《哲學原理》一書是笛卡兒哲學的具體呈現。

　　笛卡兒認為，「哲學原理」應該包括兩個條件：

　

　　一、明白而且清晰。

　　二、可由哲學原理衍生出一切真理。

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　　所謂「明白而且清晰」，就是排斥一切有絲毫可疑的命題，這就是所謂的「普遍懷疑」，即對一切都懷疑，找到一個不能懷疑的起點作為哲學思考的出發點。笛卡兒最後找到「我思」是不能懷疑的存在，因為我可以懷疑一切的存在，但是我不能懷疑「在懷疑的我」的存在。懷疑是一種思想，所以「我思，故我在」（這裡的「我在」指「思想的我存在」），笛卡兒就把這種思想的存在認為是「哲學原理」，並且再得出有一位上帝存在和物質世界的存在。

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　　《哲學原理》可說是笛卡兒哲學體系最完整的表達，就像一棵大樹，有樹根（形上學），有樹幹（物理學），有樹枝（其他科學）。在本書中，笛卡兒提出的幾個重要哲學主張也影響後世哲學發展，尤其是主體性哲學思想和機械論哲學思想。