前言
里爾克於1899 年完成一首數百行的敘事長詩〈軍旗手克里斯多福．里爾克愛與死之歌〉，那年他才24歲。據說全詩寫於一個晚上，因數週前得閱里爾克家族的族譜資料，內有年青軍官里爾克於1663 年殉國於「匈牙利—土耳其」戰役（Hungarian-Turkish war），心情激盪，想起自幼父親希望他成為軍人，被送往軍事學校的經過。但除了這個名叫克里斯多福．里爾克軍官殉職為真實事件外，其他一切全屬虛構杜撰，那是後輩里爾克對前輩里爾克的英雄崇拜，尤其自卑於父母眼中無此雄風心理下，詩潮狂湧，一氣呵成的偉大詩作。
據他自述，那晚看出窗外皓月流雲，耳中不斷響起「馳騁，馳騁，馳騁??」的句子，情不自禁無意識衝口而出，輕聲誦唸出來，如夢如幻，連夜書寫，到了翌晨，〈軍旗手〉一詩已經完成。
這種靈感來臨令人不禁想起《杜英諾哀歌》被靈性衝擊引發寫作動機的情形：
?
1911年10月冬天，里爾克到瑞士的杜英諾城堡探望瑪莉郡主（Princess Mary von Thurn und Taxis-Hohenlohe），郡主於12月中旬離開杜英諾，直到翌年4月才回來。在這四個月中，里爾克單獨留在堡內。有天，他收到一封頗為麻煩應付的信函，必須立即作一謹慎答覆，為了安排思緒，便走到城堡的外棱牆往來踱步，外邊是浪捲百尺海浪，忽地驀然停步，好像風浪中聽到第一首的首句：
?
假若我呼喊，誰在天使的階位
會聽到我？
?
他拿起隨身筆記本寫下這句子，知道是神祇在給他說話，跟著回到房間寫好那封信，當天黃昏，完成哀歌第一首。
?
《軍旗手》於7年後1910年首次出版，但里爾克並不滿意，覺得「它是一本兒戲作品，需要極大寬容」。兩年後島嶼出版社（Insel-Verlag）再出新版，在德國一炮而紅，初版於三星期內賣出八萬本，全部售罄後不斷再刷，在這7年或9年間，里爾克應有在1912的新版修改原稿，不能再以一晚寫成而作定論。尤其在1914年11月18日寫給妻子卡拉娜（Clara）的信內說，他從一位輕騎兵軍官聽到一個異乎尋常的故事??為之動容不已，遂把它編織入〈軍旗手〉裡，但里爾克從未說過是什麼故事。
這首敘事詩可說是里爾克成名之作，8年後1920年已賣出二十萬冊，加上1923年出版的《杜英諾哀歌》和《給奧菲厄斯十四行》助長聲勢，《軍旗手》到了1950年已銷出超過一百萬冊，各國翻譯本更不計其數。當然我們不能以銷路成敗論英雄，但在1939年第二次世界大戰的德軍戰壕，卻曾發現這本詩集與密件、手槍、電話放在一起，足見讀者人數（readership）之廣，影響力之強。
一般敘事詩多是強調「故事」情節為主題敘述，里爾克的〈軍旗手〉卻是採用「抒情詞藻」敘事描述，全篇美麗鋪陳，並無太多故事起伏牽扯。基於前述里爾克對家族前輩克里斯多福的英雄崇拜，以及自卑於未能完成軍官學校課程的訓練，詩中的軍旗手的「他」，亦同時隱含詩人的「我」，由於是杜撰故事，兩個里爾克，一個作者「我」23歲，一個軍旗手「他」18歲，是兩人，也是一人。
在敘述學（Narratology）研究裡，敘述者的聲音，無論是第一人稱的「我」或第三人稱的「他」，都是從敘述者的「我」出發。這個「我」的存在功能，經常彰顯今之視昔，凸顯時空替換的強烈對比。荷蘭敘述學學者巴爾（Mieke Bal）早在1980年代就指出。敘述者的「我」及「他」均為一種「我」（“I” and “He” are both “I”），只不過敘述者的「我」時隱時顯，有時更把隱藏的「我」聚焦（focalized）在文本顯著的「他」上。
《軍旗手》的「我」，最早出現在詩開首第一段文獻：
?
1663年11月24號，來自蘭格洛、格拉尼茨、施格勒等地，現居琳達（Linda）地區的奧圖．馮．里爾克（Otto von Rilke）繼承匈牙利陣亡兄長克里斯多福（Christopher）留在琳達的部分封地，但要求立一份繼承權限。假若其兄萬一生還，即取消其封地永久繼承權（根據死亡證明書登記，此軍旗手殉職於皮勞瓦諾子爵率領的奧地利皇家海斯達騎兵團??）
?
這個藉由歷史文獻閱讀人呈現出來的「我」，經常亦牽涉到文本（故事敘述）中建構出來的「含指作者」（impliedauthor），更由於在歷史、時代、人物典型交代清楚，這種「我」或「他」的倒敘（flashback）是一種全面的、從始至終、一個完整故事的「包涵敘述」（inclusive narrative）；也就是說，文本本身並沒有一定的時空意義，端視乎敘述本身如何呈現事件的真相。雖然只是單一事件或故事始末（軍旗手克里斯多福的愛與死），由於敘述者的刻意安排，就能讓讀者在閱讀時感受事件發生的次序，以及在這種次序下所產生的時空感覺。
故事主角是騎兵克里斯多福，文獻已清楚說明已經陣亡，現在隨著第三人的全知觀點，倒敘出他與各地聯軍馳往戰場，塑造出這個青年戰士的性格行為，他不再叫克里斯多福，而被稱為「馮蘭格洛」（von Langenau，來自蘭格洛的人）。千軍萬馬中，誰也不用知道對方姓名，只知來處便可。他在馳騁想到家鄉：「太陽沉重猛烈，像家鄉酷熱的夏天，但我們在夏天就離開了，有很長一段時間在綠叢閃爍著婦女的衣裙，我們長久馳騁著，一定是秋天了，至少那邊有許多悲傷女人認識我們。」
年輕騎兵馳過寸草不長的田野，棄屍遍地，偶爾尚有生還者，不過是被羞辱赤裸流血被縛的女人，待被解縛後，她的露齒，不知是笑還是咬牙。
軍隊進駐入靠近敵方的一個城堡，享受天堂般的節慶歡愉，但對軍旗手而言，卻無異糜爛地獄，獨自在花園和伯爵夫人找到了愛，同上堡樓共進鴛夢，那是軍旗手愛與死的開始和完成，全詩精華所在。為了護旗，他單人匹馬闖入敵陣，十六把彎刀等待著他：
?
馮蘭格洛單人匹馬深入敵陣，在中間被恐懼圍成一圈空間，於慢慢燒毀的軍旗下。
他緩慢地環顧四周像在沉思，前面許多奇怪光鮮亮麗五顏六色，他在想，是花園吧！然後笑了，但隨即感到許多眼睛在注視著──那是異端狗群，於是策馬衝入陣內。
他們自背後把他圍住，又變成花園了，揮向他的十六柄彎刀閃閃生光，那是節慶。
一座喧笑的噴泉。
