序
我們地球上的生命既多樣又豐富，令人嘖嘖稱奇，而且每天都還有新種生物被發現。科學家已經命名和描述了兩百多萬個「物種」，可能還有好幾百萬個物種等待發現。但這些只是過去生存在地球上的物種的一小部分而已。假如回到1億年前，你會發現自己身邊的動植物也像現在一樣既多樣又豐富，但除非事先讀過這本書，否則你會完全不認得它們。
直到兩個多世紀前，都還沒有人意識到這一點。以前的人認為自己身邊看到的動植物一直都存在，世界也沒有隨著時間發生多大的變化。不過到了18世紀末，科學家開始研究岩石裡發現的一些奇怪形體，才意識到它們是化石，也就是變成石頭的古代生物遺骸。那些化石大部分是貝殼和其他熟悉的形體，但有些完全不一樣，有巨型動物的龐大骨骼、頭骨和牙齒，生存年代比最早的人類還早了上億年。
透過化石回溯到大約38億年前的地球生命之初，科學家已經能拼湊出生命史的大部分樣貌。這個故事最令人興奮的部分始於大約2億3000萬年前，也就是最早的恐龍出現的時候。在接下來的1億6400萬年期間，這些動物演化成地球上最壯觀的陸生動物，包括體重相當於12頭大象的巨獸、可以咬斷堅硬骨頭的恐怖獵獸，以及長出尖角、褶邊甚至羽毛的奇怪動物。
6600萬年前一場全球性的大災難把巨型恐龍消滅殆盡。但牠們的化石保存了下來，且還有另外一些化石毫無疑問地顯示出牠們有很多比較嬌小、長出羽毛、能夠飛行的親戚。這些有羽毛的恐龍有一部分挺過大災難活了下來，在全新的時代大量繁衍，成為鳥類。因此，化石不僅讓我們得知久遠以前的生命是什麼樣子，也能透露關於我們每天身邊看到的動物的許多驚人事實。
──約翰．伍德沃德
