在20世紀中國眾多社會思潮中，人道主義是一股雖時斷時續，但始終綿延不絕的思潮。1980年代初的中國，處於思想與社會劇烈轉向的時代。歷經長期的政治運動之後，改革開放的時代曙光，重新召喚出對「人」的思考。正是在此契機中，「人道主義思潮」再次浮現。由此開啟對「人」的廣泛討論，成為了幾個重要「思想事件」之一，對當時和後來的中國思想走向，都產生了較大影響。本書即以「1980年代初期人道主義思潮」為核心論題，追索它的發生動因、理論資源和思想意涵。研究立足思想與知識的互動關係，兼顧文本細讀與理論分析，重點探討「人道主義」作為一種觀念體系，如何在改革開放初期的社會轉型中被重新激活、詮釋與爭辯，揭示出當代中國思想史中重建人之尊嚴、價值與主體性努力的曲折過程。
研究指出，1980年代初期「人」的問題不只是對啟蒙現代性的再版，而是對社會主義現代化進程中「人」之處境的內在反思。人道主義思潮借助文學話語的「傷痕書寫」，美學與哲學話語的「人學辯論」，並在意識形態領導者周揚、胡喬木的公開論爭中，共同織就了一場跨越文學、美學、哲學的思想大潮。思潮參與者們對「人」的感性書寫與理性思考，目的在於將「人」從階級話語中解救出來，重申「人」生而有之的尊嚴、價值和權利。雖然思潮最終在1984年趨於式微，但其在理論上完成了對「人」的再發現、再探討和有限的再確認，成為後來主體性論述、人學研究和「人文精神大討論」的思想起點。
