本書是桑代克（Edward L.Thorndike）於一九二八至一九二九年間，應邀在康乃爾大學開設的一系列講座，在此基礎上所匯編成之大作。他把動物研究中發現的一些現象用於解釋人類的學習；理由是，我們可以把人類的學習心理當作行為來研究，最終達到控制這種行為的目的。桑代克根據其動物心理實驗的發現，提出了有關人類學習的三條主要定律；效果律（law of effect）、練習律（law of exercise）和準備律（law of readiness），以及五條輔助定律。這些定律大多以他早期的動物心理實驗為依據，略加修改後用於人類的學習情境。
