中國明朝時期國力強盛，技術先進，文化燦爛。相比之下，一四○○年時的歐洲相對落後。它地域狹窄，飽受戰亂和黑死病的蹂躪，民不聊生。直到十五世紀，歐洲人的海域也就不過八百多英里（約一千三百公里），茫茫大海裡只有海盜船的朦朧帆影。然而，到了「大發現時代」（Age of Discovery），不過一百二十五年，利潤就驅使著歐洲的大艦小船駛過了大西洋、印度洋、太平洋，找到了美洲、非洲、亞洲的財富寶藏。尤其是西班牙和葡萄牙這樣兩個小國，居然把世界攪得翻天覆地。他們擺脫阿拉伯人的控制，自由航行於無邊無際的大海。這些海濱國家有著歷史悠久的航海傳統，以當時的造船航海技術而言，遠距離航行雖是困難重重，但也並非沒有可能。伊比利亞（Iberian）商人認識到，如果直接從原產地得到香料，他們甩掉的就不僅是高高喊價的地中海貿易商，還有層層剝削的阿拉伯人和波斯人中間商；這樣，他們就將獲得非同凡響的利潤。
十六世紀，有一個人向世界表明，葡萄牙得天獨厚的天生環境即將成就葡萄牙的基礎大業。這就是葡萄牙王子「航海者亨利」（Henry the Navigator, 1394-1460）。
一四六○年，「航海者亨利」去世。葡萄牙人雄心不減，繼續非洲西海岸的探險，希望找到一條到達東印度群島（East Indies）的航線。一四八七年，由巴托洛梅托．迪亞士（Bartolomeu Dias）率領的一支探險隊繞過好望角（Cape of Good Hope），來到阿爾格奧海灣（Algoa Bay）。非洲南海岸就是從這裡蜿蜒北伸。與此同時，佩得羅．科威漢（Dom Pedro de Covilham）到達印度，回來時對印度卡利卡特（Calicut）和果阿（Goa）兩個地方旺盛的香料貿易稱羨不已。
此時此刻，繞非洲好望角直達印度的航行似乎已成可能。可是，一四九二年，聽說哥倫布（Columbus）聲稱發現通往東方的西行航道時，葡萄牙人對派遣探險隊開始猶豫了。葡萄牙人最後的結論是哥倫布搞錯了。一四九七年，葡萄牙派遣達．迦馬（Vasco da Gama）率領四條航船經非洲南部海域航行，平安到達了印度的卡利卡特。達．迦馬以為他帶給當地領導人物的禮物得體適當，卻還是被那些熟悉歐洲的亞洲富豪嗤之以鼻。他沒有得到熱情的歡迎，也沒有收到足夠的香料，他的船並未滿載荳蔻、丁香、薑、桂皮、胡椒等香料而凱旋。不過，一紙印度方面同意與葡萄牙人進行合夥買賣的協議，仍然使他不虛此行。一四九九年，達．迦馬勝利班師。如今，里斯本（Lisbon）已是歐洲的香料貿易中心。
當葡萄牙王國衰退而不得繼續擔當海上霸主角色時，荷蘭接管了香料群島，印尼殖民地也被荷蘭東印度聯合公司緊緊控制在手裡。荷蘭在這個地區的貿易霸主影響在十七世紀達至鼎盛。他們控制麻六甲海峽（Malacca Strait），通過台灣的貿易站與中國進行周邊貿易。而此時的英國，則一直馬不停蹄地在許多國家和地區建立公司，如美洲公司（Muscovy Company，建立於一五五五年）、遠東公司（Levant Company，一五八一年）、英國東印度公司（English East India Company，一六○○年）等，最為赫赫有名的是東印度公司，最後成了印度洋地區的經濟霸主。這緩慢擴張的國際貿易網和強大的海上軍事力量，使英國在後來的兩百多年裡成為世界大國，而它的財富很大一部分則來自植物。
