今天的人們已知道，推動文明相遇甚或全球化的，主要都是教士、商人、戰士及冒險家。十五世紀末，由於君士坦丁堡被回教徒攻陷，從地中海到亞洲的通路中斷，需尋找新的航路，復以當時航海技術逐漸進步，遂進入了歐洲的大航海時代。在葡萄牙亨利親王的熱心贊助下，葡萄牙無疑拔得了頭籌。一四八八年狄亞茲（Bartholomew Diaz）首度抵達「暴風角」，後被稱為「好望角」。一四九七年達伽瑪（Vasco da Gama）繞過好望角，到了今天的印度。他的船隊兩年後返回里斯本時滿載著香料等東方貨物，很快葡萄牙人即進入錫蘭、蘇門答臘、暹羅等地。一五一七年抵達中國，設置居留地，一五四四年葡萄牙人勾中國莠民，甚至還涉及盜竊明孝陵古物，明嘉靖皇帝下令鎮壓，葡萄牙人死八百餘，其餘外國人及教民莠民死萬餘人。葡萄牙人被逐出中國，改而轉往澳門。葡人先是驅逐澳門的中國海盜，進而租借，而葡萄牙人也於此同時抵達了日本的平戶。葡萄牙人船上的火砲，對日本諸侯造成了極大影響。由於火砲的引進，武力的擴張，這也促成了後來織田信長及德川家康等人的日本統一。除了火槍的引進外，一五四九年耶穌會教士沙勿略（Francois Xavier）於一五四九年抵達日本傳教，而開始了天主教的進入日本。在那個大航海時代，歐洲海上強權在葡萄牙和西班牙先行之下，後來一五八八年英國大敗西班牙無敵艦隊，英國於一六○○年成立東印度公司，荷蘭也於一六○二年成立荷蘭東印度公司。英荷東印度公司在近代遠程貿易的支付及保險、期貨交易、多角貿易等方面都有開創的作用。
