本書根據作者在1974年於哈佛大學甘迺迪政府學院的戈德金(Godkin)講座的演講內容擴充而成。作者亞瑟．歐肯(Arthur M. Okun)身為重量級的經濟學者，在這本如今已成為經典的書中，有非常一針見血的描述：我們的民主制度強調人人平等，然而在經濟制度上，我們的所得又是由市場來決定，結果，政治的民主原則和經濟的資本主義原則產生了衝突。特別是市場上的贏家，很容易利用金錢取得更多優勢，製造出更多的機會不平等；而市場上的輸家，時常落入貧窮的深淵，這又和「人性尊嚴」的民主價值產生矛盾。然而，為降低不公平所採行的政策措施，極可能會斲傷經濟效率，因此，公平與效率之間的衝突，是政策制定者必須面對的取捨問題。
他畢業自哥倫比亞大學，曾經在耶魯大學任教，自1969年至1980年辭世為止，一直都是美國重要智庫布魯金斯研究院（Brookings Institution）的資深研究員，也曾在尼克森政府的「經濟顧問委員會」（Council of Economic Advisers）擔任資深經濟學家、委員及主席。他一生最主要的研究主題是：失業與通膨之間的權衡問題。除了本書，他還著有《繁榮的政治經濟學》（The Political Economy of Prosperity），並與George L. Perry合力創辦了《布魯金斯經濟活動報告》（Brookings Papers on Economic Activity）。
本書的內容是以作者在一九七四年四月，於哈佛大學的甘迺迪政府學院的戈德金講座（Godkin Lectures）上所講授的內容修改與擴充而成。戈德金講座的正式名稱為「戈德金講座：論自由政府與公民義務的基本精神」，最初是哈佛大學為了紀念愛德恩．戈德金（Edwin Lawrence Godkin, 1831-1902）而在一九○三年創立的。
許多朋友和同事在讀了本書的幾前版手稿後，給予不少批評與指教，作者要在此向他們致謝。這些人包括：Henry J. Aaron、Edward C. Budd、Robert Dorfman、克米特．戈登（Kermit Gordon）、艾倫．葛林斯班（Alan Greenspan）、Robert W. Hartman、George Jaszi、Irving Kristol、Donald S. Lamm、威廉．諾豪斯（William D. Nordhaus）、Joseph A. Pechman、George L. Perry、Alice M Rivlin、Leonard S. Silk、萊斯特．梭羅（Lester C. Thurow）與Murray L. Weidenbaum。另外，Joanne D. Culbertson提供了許多研究上的協助和寶貴的批評。能幹的Nancy J. Delaney完成了本書的索引。而書中資料的正確性，則要感謝Evelyn P. Fischer的細心校對。Mary F. Green的耐心和細心讓本書的稿子得以再三修改。Mendelle T. Berenson的慧眼在編輯上提供了許多協助。感謝他們。
