民法，在原始意義上，固係指羅馬帝國查士丁尼大帝（Justinianus）和其法學家們共同編著之羅馬法大全（Corpus Iuris Civils），為用於規範市民間財產及身分權利、義務關係之法典。儘管歐陸民法在傳承上被認為係承襲自羅馬法，但由於自羅馬法大全成立（西元六世紀）迄今，為時已經歷一千四百餘年，這個世界除了包括政治、經濟、社會等各方面早已發生翻天覆地的轉變之外，民法學也因為包括文學、哲學、邏輯學，乃至於各種科學的交相發展，而展開與原羅馬法截然有異的嶄新面貌。今天，民法，在形式意義上，類似我國民法一般，固然仍指包括總則、債權、物權、親屬以及繼承等五編在內的形式民法典，但更重要的意義乃是，民法是規範不論農業、工業、商業社會，甚至於在今天資訊社會下，屬於任何私人間之權利義務關係的法律規範。這種法律規範，包括市民與商人之間，商人與商人之間之任何私權利、義務關係，不過，若係屬有行政公權力強力介入、干預的經濟、財政行為，其雖亦可能發生私權利義務效果，但仍無法排除公法之作用者，自應被排除在民法的法律規範之外。因為，既然有行政、公權力之強力介入或干預，則即使經濟、財政、金融交易行為，亦有涉及人與人間私權利、義務關係，以其有違反民法所原已確立之當事人自治，以及當事人地位平等之重大基本原則，則此等規範，即不應被納入為民法之概念。
