本書將涉及的許多重要概念,例如意義、系統、象徵、文化、藝術、美、意識形態,都苦於定義太多太複雜,唯獨符號與符號學卻幾乎沒有定義。西方著作給「符號學」的定義一般都是:「符號學是研究符號的學說」(Semiotics is the study of signs)。這很難說是定義,在中文裡是同詞反覆;在西文中,只是在解釋semiotics 這個希臘詞根僻詞是什麼意思,如果能說清什麼是符號,勉強還算一個定義。
人類為了肯定自身的存在,必須尋找存在的意義,因此符號是人存在的本質條件。懷海德(Alfred North Whitehead)說:「人類為了表現自己而尋找符號,事實上,表現就是符號。」這話對了一半:沒有符號,人不能表現,也不能理解任何意義,從而不能作為人存在。進一步說,沒有意義,不僅人無法存在,「人化」的世界無法存在,人的思想也不可能存在,因為我們只有用符號才能思想,或者說,思想也是一個產生並且接收符號的過程。