成長於美國費城的艾金斯，曾於傑佛遜醫藥學院（Jefferson Medical College）進修解剖學，對於人體結構有極大的興趣，1866年留學法國，1870年返美後，開始在人物畫像上著力。艾金斯的肖像畫風格，深受17世紀荷蘭繪畫大師林布蘭特與維梅爾以光、影的流動，交織出人物氛圍的影響，然而，明顯迥異的，是艾金斯細膩的「讀人」功力，不從俗，所畫就是現場的反應，外在與內心的結合，展現出濃烈而平凡的真實，美國藝術界的記者們稱讚這是「最真實的自然」、「非常冷靜而謹慎的分析人類個性，傑出的手法，顯示了艾金斯的成就」，詩人惠特曼也因艾金斯為其畫下傳神的畫像，彼此成為的摰友，惠特曼享譽國際的著作《草葉集》書中的詩人特寫，也由艾金斯所攝。
