教宗儒略二世(Pope Julius II)顯然是一位熱愛進行居家改造的人。委任布拉曼特(Bramante)設計聖彼得大教堂(St Peter’s Basilica)的圓屋頂、或是讓米開朗基羅彩繪西斯汀禮拜堂(Sistine Chapel)的天花板,這些對他來說,並不滿足。教皇陛下還另外雇用了一位來自烏爾比諾(Urbino)、相較之下名不見經傳的廿七歲年輕人拉斐爾,在他梵蒂岡宮(Vatican Palace)的私人藏書室裡,創作了一系列的大壁畫。這些壁畫,展現了儒略二世圖書室裡藏書的主要領域——神學、法律、詩詞與哲學。而最後的那張壁畫,日後被稱為「雅典學院」(The School of Athens),時至今日,特別受到世人推崇。
在這幅畫裡,拉斐爾呈現了一群古代哲人——他們主要來自希臘,但也有些人來自羅馬、波斯以及中東地區。這群哲學家在畫中相聚,並且生動地對話。當代學者並不完全確定畫中描繪的所有哲學家。他們已經確認的,是壁畫中央那兩位正在辯論的人,是柏拉圖與亞里斯多德,因為他們手上各自拿著自己的著作。當代學者們也相當肯定,左前方正在寫著方程式的那位,是畢達哥拉斯。而那位獨自坐著、悶悶不樂的,是赫拉克利特(Heraclitus)。稍顯離經叛道,伸展四肢地躺在大理石石階上的,則有可能是創立犬儒學派的戴奧吉尼斯(Diogenes the Cynic)。蘇格拉底出現在後排,正對一位長相俊秀的年輕人提出問題。而最左邊、頭戴著花冠的微笑哲學家,可能是伊比鳩魯。可以確定的是,這是一群組成混雜的哲學家,他們各自提出獨特而且激進的看法——這其中,有許多看法,是相當超出天主教教義的限制的。伊比鳩魯(Epicurus)是一位物質主義者,柏拉圖與畢達哥拉斯則相信輪迴的存在;赫拉克利圖斯信奉著一種宇宙是由火所構成的智慧。可是,這些人都出現在這幅畫裡,出現在梵蒂岡宮的這一面牆上。