中國的外交部長自九○年代開始,每年一月第一個國外行程都是非洲,已長達四分之一世紀而未中斷,國家領導人出訪非洲,更是遠較改革開放前要頻繁許多。一九九三年中國成為能源淨進口國,非洲豐富的石油及礦物蘊藏,更是必須爭取的資源。二○○○年,中非合作論壇(Forum on China-Africa Cooperation)在北京開幕,成為中國對非洲進行援助、投資及貿易的新平台。這段期間,國際觀察家所關注的是中國與非洲(China and Africa),除了能源的取得,他們更加重視其中的政治及安全意涵。
隨著國營企業大批「走出去」,在非洲進行各項基礎建設,援助的項目不斷擴大之下,雙邊貿易由二○○○年的一百億美元增加至二○○八年的一千億美元,許多批判者認為中國在非洲進行的是新殖民主義,與過去歐洲殖民母國的剝削掠奪並無二致;但也有人認為中國的出現,讓非洲國家與西方國家打交道時,有了替代選擇,多了討價還價的籌碼。這段時間外界集中於中國在非洲(China in Africa)的討論,不免也會做一番價值判斷:中國對非洲的經濟發展究竟是正數還是負數?
過去十年,或許是替國營企業工作、對環境熟悉,因此合約滿後就自立門戶,並邀請親朋好友一起在這個新興市場打拚;抑或是原先就在海外有投資項目的企業家將重點轉到非洲,無論動機如何,其結果乃是有上百萬的華人散居在非洲大陸。他們的創業、融入當地社會、維繫家庭等挑戰,遂成了人類學家及社會學家觀察的重點。傅好文的大作,《中國的第二個大陸:百萬中國移民如何在非洲投資新帝國》就是一部中國人在非洲(Chinese in Africa)的忠實紀錄。
上述種種原因,使得非洲在北京當局眼中的重要性大增。事實上,中國的新領導者習近平首次以主席身分進行國外參訪時,即是造訪非洲。而一年之?又有多位政府高官頻訪非洲,和美國的非洲政策形成強烈對比,我相信北京方面是刻意營造此一對比。就美國來說,不管是總統或國務卿,皆甚少親臨非洲。對非洲異乎尋常的關注,以及出手闊綽的官方資金,讓非洲領導者口中的「服務式關係」(servicing the relationship),為中國帶來極為優渥的報酬。二○一二年,中非貿易總額據估已急遽上升至兩千億美元,為本世紀初的二十倍,並遠勝美非與歐非貿易總額。同時,對中國重點發展工業如營造業而言,非洲的工程訂單已占其海外收入的三分之一左右。