高舉債槓桿地區的房地產價格下跌,使得民眾財富縮水甚至破產,削弱了消費支出,廠商的產品銷售不出去,只得裁減員工,勞工失業如野火燎原,蔓延到全國各地,房價續跌而被大量拋售及法拍,經濟衰退……,造成一連串的惡性循環。原先號稱能分散風險、高枕無憂的不動產證券化商品因此被拖累,涉足證券化的金融機構及投資大眾遭受重大損失,金融風暴於是產生。美國聯邦準備銀行為了挽救市場免於崩潰,尤其擔心大型金融機構發生問題──大到不能倒(too big to fail) ──只得出手解救,並多次採取量化寬鬆貨幣政策,風波才慢慢平息。
事實上,次級房貸並不是金融風暴的元凶。由於美國一般民眾儲蓄率相當低,很多家庭支出是靠高槓桿借貸及分期付款來支應,如同《窮人為什麼變得更窮?》的英文書名──House of Debt,房屋貸款、學生的就學貸款和其他借款,早就讓美國家庭扛負了滿坑滿谷的債務。尤其是在次級房貸風暴爆發前的2000∼2007年之間,美國的家庭債務從7兆美元遽增到14兆美元,使得家庭債務所得比一飛沖天地從1.4倍衝到2.1倍。有朝一日,當所得或財富(包括房地產價值)的增加追不上日益攀升的分期債務時,也就是不幸事件的開始。次級房貸和不動產證券化的問題,只是引爆悲劇的最後一根火苗。追根究柢,美國家庭不負責任的高債務積累,才是金融風暴真正的禍首。