導讀
自然史是有關某些生物在其環境內之生存狀況的系統研究，又可稱?博物學，而從事自然史研究的人，則稱?博物學家。
自然史可溯自古希臘與古羅馬時代到歐洲文藝復興的十七世紀。到了十八世紀，歐洲進入知識大爆發時代，?蒙運動如火如荼展開。知識分子對自然充滿了好奇心，他們仔細地觀察生命現象、四處收集珍禽異獸的標本，主張真正的自然知識來自第一手的經驗。有不少人冒著生命危險，離鄉背井、遠赴異國去瞭解這世界，尤?嚮往新世界。這股探險自然之風吹遍了歐洲社會，如庫克（James Cook）?班克斯（Joseph Banks）等人紛紛至美洲、澳洲進行自然考察與研究。其中十八世紀法國人布豐（Comte de Buffon）與十九世紀英國人查爾斯?達爾文（Charles Darwin）及阿爾弗雷德?華萊士 (Alfred Wallace)是?當時最重要也最具代表性的自然史大家。
十八世紀影響後世最深遠且歷久不衰的，是建立了物種命名的法則。一七三五年，林奈（Carl Linnaeus）出版了《自然系統》（Systema Naturae），建立了物種命名的「雙名制」。從此，博物學家之間有了共同的語言，促進了自然史知識的融通。但這世界生命的發生與多樣性的大問題，直到十九世紀中葉才有突破性的解答。一八五八年七月，達爾文與華萊士在英國共同提?了「生命的演化論」，解釋物種起源與新物種的發生。於是，演化論遂成?生物學最重要的理論，其影響力持續至今日。
十九世紀歐洲知識界瀰漫濃厚的探索自然氛圍，博物學家人才輩出，自然史大發異彩。《簡明自然史》的作者約翰?亞瑟?湯姆森便是其中的佼佼者。這本書於一九三一年出版後隨即洛陽紙貴並一刷再刷，二○一○年又有新版。
本書是取自《簡明自然史》內的哺乳類動物篇，書中簡明?述較常見的脊椎動物中的哺乳類動物。所介紹之物種的空間分布很廣，從英國而歐洲、美洲、非洲、澳洲、北極，開拓讀者對多樣的生命之視野，引發探索生命價值的興趣，可以?本書對普及二十世紀的科學知識厥功甚偉。
在描述動物的長相、習性、繁殖與撫養（尤其讚揚動物的母愛）及其生存的環境之時，作者不時撻伐人類殺戮野生動物的不當行?。而全書最受到讀者青睞之處，是作者描述的功力與許多微妙的譬喻，讓人讀來多增—絲領悟、多一次會心微笑。此外，作者引?六十餘條國際著名博物學家言論，書中也採用林奈雙名制的動物名字，更親近二十一世記的讀者。
本書蒐羅的資料距今將近一個世紀，當時沒有今日高科技（感測器、電腦、網際網路等等）與資料庫來協助作者收集、分析大量信息，亦尚未發?、建立詮釋生命的基因、染色體組、分子遺傳等知識，但是這本《簡明自然史》，卻穩穩引領讀者進入百年前的自然生命國度，享受作者精彩、?永的自然書寫。
金恒鑣 二○一七年三月十七日於洛杉磯
