序
十年前，你給我寫了一封信；今天，你得到了你想要的答案。在信中，你如是寫道(這裡，我將引用信的原文)：
……是的，但什麼是地理？不，我不是想要一門全新的地理課。我需要的是屬於自己的地理書,它囊括了我想知道的一切，而擯棄了我不想知道的東西。我期待著你能寫出這樣的地理書。我所上的學校看待地理非常嚴肅。我所學的地理知識只是不同國家的概要，包括它們的疆界劃定、城市概況、人口結構；我還學到所有山脈的名字，它們有多高，那裡每年煤炭的開採量有多少。然而我學得快，忘得也快。因為這些資訊之間缺乏聯繫，它們把自己分解成亂糟糟的不易被消化吸收的知識碎片，就像一座塞滿圖片的博物館或一場煩冗拖遝的音樂會。這對我來說沒有什麼實際價值，因為每當我需要一些精確的資料時，我不得不翻閱地圖、地圖冊、百科全書或藍皮書。我想，其他人或許也遇到過這樣的情形。為了所有可憐的受害者，你願意為我們寫一本對我們有所幫助的新地理書嗎？將所有的山脈、城市、海洋統統呈現在你的地圖上，然後只告訴我們生活在那裡的居民的情況，他們為什麼會在那裡，他們從哪里來，他們在做什麼——總之是把人們認為有趣的，與地理有關的故事都寫進去。並且，請重點描述那些真正有趣的國家，而不要過多關注那些只不過徒有其名的國家，因為只有這樣，我們才有可能把它們全都記住，否則……。
像往常一樣，當我接到你的請求時，我總是急切地去完成它。現在，我可以轉身對你說：「親愛的，這就是你想要的！」
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亨德里克•威廉•房龍
