功利主義在現代道德哲學中占主導地位。其它理論，如直覺主義，沒有提供能與之抗衡的道德觀。應當以一種更抽象的社會契約論來替代功利主義。其出發點是：社會基本結構是正義的主題，人們在達成其它協議之前，首先要就社會制度的原則達成協議。然而這種締約不是一種實際的歷史行為，而是在假定的原初狀態中的選擇的結果。對這種選擇的哲學描述只能是：它是相互冷淡的個人在無知之幕背後的選擇。對所選擇的原則的直接檢驗是看按它們安排的社會制度是否符合人們的直覺判斷；另一個檢驗是看它們是否適合人們的目的。由此產生了本書的三個部分：理論、制度、目的。

本書充分表達作者嚴密的條理一貫的思想體系-即一種繼承西方契約論的傳統，試圖代替現行功利主義的、有關社會基本結構的正義理論。