在人文社會科學方面,世界各國重要學者,除了深耕學術研究,往往也在各國的社會、政治、文化生活扮演極為重要的公共知識分子角色,甚至在關鍵的歷史時刻,形成民族風尚。他們的演講,往往運用學術理論於經世致用,如哲學家費希特(Johann Gottlieb Fichte)對德國民族的演講,或社會學家韋伯(Max Weber)關於學術及政治作為志業的演講,均為其中之著例。
泰勒教授在這個時期的政治哲學論述中,批判早期羅爾斯(John Rawls)在《正義論》所展現出的康德主義面向,強調程序正義足以推動公平的社會。在這個議題上,泰勒教授和麥肯泰(Alasdair McIntyre)及沈岱爾(Michael Sandel)等思想家共同開啟了社群主義(communitarianism)的思想風潮,將黑格爾的觀念論及亞里斯多德的實踐哲學,提升為可與康德式普遍主義抗衡的思想資源,帶動了80年代末期政治哲學的重大變遷。同時,也使得羅爾斯從早期的康德主義取向,轉變為90年代以後主張「政治而非形上學」(political not metaphysical)的政治自由主義(political liberalism)。在這個時期,泰勒教授除了完成《自我的根源:現代認同的形成》這本學術巨著之外,他在多元文化論(multiculturalism)場域所提出的「承認政治論」(politics of recognition),以及他對加拿大法語社群作為獨特的文化群體所提出的民族主義辯護,都成為政治哲學界的討論主題。在90年代中期以來,泰勒教授關注現代社會中的宗教議題,並且對於宗教社群在世俗化的過程中所扮演(以及應當扮演)的角色,提出了與啟蒙思想完全不同的論述。
在演講完畢後,經與泰勒教授溝通,他同意除了兩講之外,另外提供一篇他討論西方近代理性及道德秩序觀念發展史的稿件,作為其論述民主與世俗化問題的哲學及思想史的基礎,也就是本書的第三講。而在第二講與第三講手稿中,有小部分重複之處,則由編者重新編輯,以使兩講的主題能夠有所區別。本次講座之文稿有部分內容接近工作中的初稿(work in progress),並不容易翻譯。本書譯者蔣馥朵小姐付出了相當的時間與心力,編者謹致謝忱。