一七九三年，十八世紀末，英國政府以馬戛爾尼為正使、首個派到中國的使節團，浩浩蕩蕩抵達乾隆帝治下的皇土。他們遠道而來，是希望取得在中國的通商貿易權利，但表面上則以祝賀乾隆帝八十大壽為名。使節團行前籌辦壽禮免不了煞費一番苦心，既要能討中國皇帝的歡心，又要能展現英國國威與文明高度。在眾多珍貴禮物中，其中有一件或許會令我們稍覺意外：英國國寶品牌Wedgwood創立人約書亞•瑋緻活（Joshua Wedgwood）以浮雕玉石技術燒製的一款「波特蘭瓶」（Portland Vase）複製品。



　　中國當時的瓷器工藝水準之高舉世皆知，皇帝宮中的相關珍品收藏想必目不暇給，英國使節團為何選擇送中國本身極為擅長且數量繁多的瓷器為禮物？這勾起了作者的好奇，進而展開對十八世紀Wedgwood瓷器事業興起的探索；本書故事的第一層次，可說就是Wedgwood的創業品牌故事。



　　但身為一位東亞近現代史學者，作者眼光的縱深自不會僅止於此。首先，從世界史的角度來看，當時瓷器做為「物」，是備受矚目的全球貿易商品，做為一種「美學」的承載體，更蘊含著豐富的東西交流印記（例如中國著名青花瓷的裝飾紋樣、乃至用料，其實取材自伊斯蘭世界），深藏其中的文化訊息，作者深入淺出，為讀者精采破譯。



　　其次，史家看待一個品牌的成功，絕不會只著眼於個人的努力和機遇，更關心的往往是孕育它誕生的時代背景，而Wedgwood正是奠基於英國科學革命方興、工業革命初起、資本主義萌芽、啟蒙運動生成的十八世紀。創立人約書亞•瑋緻活是如何在巨變中，打下他歷久不衰的傳奇事業江山？這是本書故事的第二層次，也是作者更宏大的企圖所在，即透過Wedgwood呈現英國歷史上一段影響深遠的百餘年歲月──「漫長的十八世紀」。



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