本書的研究主題，從狹義上說是中國與國際規範變遷，而從廣義上說則是中國與現代國際社會關係的歷史演進。
早在17世紀歐洲國際社會形成之前，在東亞地區就存在著一個以中國為中心的地區國際社會，它不是建立在各國主權平等基礎之上，而是建立在以中國皇帝或者天子為中心的等級制度基礎之上。這個地區國際社會的成員、範圍等並非一成不變，特別是西方殖民擴張浪潮波及東亞之後，其變化越來越大，乃至最後主要在外來勢力的衝擊與壓力之下走向瓦解，逐漸被納入西方主導的現代國際社會之中。
主權國家所組成的國際社會或者現代國際社會發源於歐洲，一般認為其形成的標誌是1648年威斯特伐利亞和會及其簽訂的和約。但是，17世紀產生的主權國家社會或現代國際社會只具有地區性，它屬於歐洲國際社會，與同時期世界其他地區所存在的地區國際社會或國際體系，包括以中國為中心的東亞地區國際社會（通常被稱為朝貢體系）實際上是並列的、相互獨立的。但是，隨著歐洲的工業化和殖民擴張，發源於歐洲的主權國家組成的國際社會逐漸擴展到世界各個?落，並瓦解了其他形式的或前現代的地區國際社會，到第二次世界大戰結束以後發展成為全球性的現代國際社會。除了現代國際社會的地理範圍在逐步擴大，即從歐洲擴展到全球，源於歐洲的、現代國際社會賴以存在的國際規範與國際制度其實也是處於不斷演進、發展的過程之中。
本書就是要敘述與分析中國與國際規範變遷及其關聯性。
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