對傳統中國社會而言，喪葬禮儀不僅是生死觀與靈魂崇拜的表露，更是人倫社會網絡與社會政治秩序的展現，並且以一種制度的形式存在於國家社會之中。只是這套由儒家主導建立的喪葬體制，在歷史的演進中，不斷遭受各方挑戰，明朝建立後，儒家喪葬禮制的破壞，更因社會經濟的高度發展，而有無可挽回的趨勢。但同時也可以看到不少企圖力挽狂瀾的儒家知識份子，藉由調整儒禮與喪俗，重建儒家的文化領導權。書中運用明代禮書、文集、筆記、小說、地方志等官私文獻，以明代禮制的建立與喪俗風氣的變化為基點，深入考察明代士紳對庶民社會喪葬禮俗的反應，釐清了明清社會史領域不曾深究的若干重要問題。