《早起的蟲兒》共二十九篇,柏楊自謂全書主旨凡三:推薦科幻小說、提出十二大願、揭發一樁黑幕。前者從討論中國無武俠小說開始,續介《變蠅人》、《怪山巨人》等科幻電影,然後推薦倪匡的科幻小說。
八○年代十二大願──一願取消籍貫,二願吃飯分飯,三願直呼名字,四願聯考改變,五願不再託人帶東西,六願自己爭氣、莫一味把別人怨,七願眼科醫生使用特製水龍頭紙巾,八願斑馬線安如泰山,九願中國成為真正的禮儀之邦,十願大家都祛除虛驕、不再裝?裝蒜,十一願弄清權利義務、認真做事,十二願孫淡寧女士的幼稚園,早日開辦,從立論而補充,由身旁事物說起再申以理論,十二願或大或小,但皆反應了柏楊對當時台灣社會的一些深思和反省。
揭發黑幕一樁,講的是國術館詐財騙人手段,柏楊為文揭發後,有抗議,更有精采的「窩裡鬥」發展。