《三十九步》確立了間諜小說的男主角必須作為一個行動英雄的基調，《三十九步》的男主角理查，韓內是個品味高尚、不折不扣的專職仕紳，也是一個業餘的英雄。作者約翰•布肯自通俗小說汲養分，仿傚當時流行的驚悚小說的手法寫成了這本間諜小說，廣受各閱讀階層的歡迎。他在書中創造出一種景觀，一個在我們的現實社會底下建構出來的次社會，讓『間諜』得以在其中活動，且自成一個『江湖』世界。這是寫實筆觸無法企及的空間基調，更是陰謀者與愛國者角力的隱形世界，而理查，韓內便是為了自己的國家挺身投入其中。他既稟持了間諜小說主角一貫的英雄血統，並且毫無疑問的，他更是自己的英雄！
