現代主義最早萌芽於19世紀末的工業革命時期,設計師對當時工業發展的混亂狀況極為不滿,尤其坊間充斥著大量仿古裝飾包裝的工業產品,在他們看來,既不倫不類,又不符合使用者的需求。於是有一批設計先驅開始提倡工業革命前的手工藝,進而造成一股風潮,這即是設計史上稱的「工藝美術時期」(Arts and Crafts Movement),其中以英國的威廉.莫里斯(William Morris)為代表(他設計的紡織品至今還在販賣)。
當福特汽車開始標準化量產,手工藝產業也過渡到了工業設計的年代,崇尚弧線的新藝術風潮慢慢退燒,1900到1930年間,工業界全面進入機械美學(Machine Aesthetic)時代,機械生產的標準化商品,呈現簡潔的美,人們推崇的是商品的功能性,此時著名的設計師有,功能主義者的建築師如凡–德–羅(Ludwig Mies Van der Rohe)(拜他之賜,我們現在都在玻璃鋼筋摩天大廈裡辦公)等人。不過,現代主義「功能主義」的理想(產品外在的形式必須跟隨內在的功能),卻是在包浩斯時代完成的。
雅各布森出生在哥本哈根,1920年在丹麥皇家藝術學院學習建築,受到現代主義建築師凡–德–羅(Ludwig Mes Van der Rohe)和柯布西耶(Le Corbusier)的功能主義的影響,強調建築設計必須由材料和功能決定,而不是那些裝飾的細節,這也是混凝土和鋼筋、玻璃等材料,成為我們目前居住、辦公的建築物外觀的原因。而最能說明雅各布森設計理念的作品,是哥本哈根的SAS旅館。不只是玻璃帷幕的外觀,就連裡面的家具,如蛋椅、天鵝椅、檯燈和餐具等,都是專為飯店設計的,都有一種精緻雕刻的美感。