羽毛是鳥類有別於其他動物的特徵。記得以前認植物，班上功力好的同學能夠以葉子的單葉複葉、葉型、葉主側脈的型態、葉表的顏色、葉緣的鋸齒、摸起來的質感、揉起來的氣味等等來鑑定樹種；然而若要憑類似的方法，判斷羽毛來自何種鳥身上，可就難上百倍。因為鳥類羽毛千變萬化，多樣性高，在同一種鳥身上，不但有各部位數十種不同功能及型態色彩的羽毛外，可能還因雌雄、成幼、冬夏、區域性、族群社會地位、環境營養條件的不同而有差異。儘管如此，一位美國史密索尼自然史博物館（Natural History Museum, Smisonian Institutions）退休的老太太，還是能以一根羽毛的細微型態來判別鳥種，館方甚至還為她舉辦了羽毛回顧特展。
