這部書提供一個十八世紀的指南,並非全部(那將會需要多卷專著),而是一些最引起人們好奇心的異常角落,以及主要關注啟蒙運動的原因。很久以前,我起初企圖寫這樣一本參考手冊,另一方面又試圖追隨傑佛遜穿越巴黎。他的足跡通向法國人的生活,這些法國人,把對美國人的理想主義式的熱愛與格拉布街的無情政治混合起來。當中一位,艾蒂安.克拉維埃勒,居然在巴黎證券交易所的一場吵鬧的毆鬥中被抓住,同時,他的投機使他捲入在俄亥俄州建立烏托邦似的殖民地計畫與打倒凡爾賽政府的策劃。另一個親美份子,雅克-皮耶.布里索,在警察總監的檔案中,證明是一名密探。正是這樣一條探究的路線開啟了如此陌生的領域,讓我最終決定追隨他們,而非傑佛遜,下個十年內,漫遊在法國通稱為心態史(history of mentalities)的研究領域裡。本書收集的短論,正是基於這個領域的報告,但並非對十八世紀的歷史漫遊。它們集中於四個相互關聯的主題:法國與美國之間的連結、共和國的文壇生活、傳播方式及法國啟蒙運動特有的思想方法。
維農山莊的官網,本身也被一個跨進歷史新階段「資訊時代」的迷思圍繞著。在這個方面,十八世紀也向我們提供加強歷史意識的機會,因為它也是一個擁有媒體的資訊時代。那個時代所傳遞著的訊息,依然能從殘存的文件中獲得。在檔案館消磨一整天,人們甚至能拚湊出部分它們的傳播系統和路線。這項歷史任務與本書的總目標相符合:打開與十八世紀交流的路線,跟隨著這些資料來源,了解這個世紀的光怪陸離,「一如過去」(as it actually was)。