什麼是偉大的攝影作品？偉大的攝影作品一定要很有名、很有影響力嗎？一定要是知名攝影師掌鏡嗎？這世界上每天都有人拍出偉大的攝影作品，只是看到的人只有一小群。而有些偉大攝影師的知名作品，未必能代表其傑作。儘管對於偉大的看法人人莫衷一是，但這本攝影選集所收錄的，都是英國國家傳媒博物館（National Museum of Photography Film and Television）的館藏，所以，這些作品至少可以說因為名留後世而「偉大」，代表了攝影的發展和歷史，見證了攝影史上的大師級人物。
本書收錄年代最早的作品，是英國攝影師塔伯特（William Henry Fox Talbot）的「敞開的門」（The Open Door）。門敞開著是什麼意思？掃帚的主人是誰？畫面上怎麼都沒有人？人到哪裡去了？你也許會這麼納悶。然而，在一八四○年代，光是記錄影像就足以讓人嘖嘖稱奇，能夠精確呈現複雜的細節已經非常了不起，無需過問背後的涵意。現在來看，「鏡頭之前，萬物平等」這樣理所當然的事，居然能讓塔伯特那麼佩服，實在是很奇怪。鏡頭本來就不會大小眼，一旦框入取景框，不管主角也好、枝微末節也好，一律完美無私地呈現。
攝影史初期的先鋒追隨古典藝術流派的優良傳統，模仿繪畫繁複精細的構圖，例如瑞典攝影家雷蘭德（Oscar Gustave Rejlander）的「人生的兩條道路」（Two Ways of Life），英國攝影家羅賓森（Henry Peach Robinson）的「五月回鄉」（Bring Home the May），都屬於此時期的作品。然而，太過纖巧必定會招致反彈。果然，在英國攝影家愛默生（Peter Henry Emerson）領軍下，「自然主義」攝影興起，以貼近真實生活為訴求。愛默生就如同印象派畫家，捕捉的是稍縱即逝的瞬間氛圍，可是很多人不認同這種想法，因此，雷蘭德、羅賓森等訴求焦點銳利的攝影師，便和愛默生的陣營爆發唇槍舌戰，後期英國攝影師戴維森（George Davison）也轉入愛默生陣營。
