20世紀的特點是出現至少四次可怕的全球悲劇:兩次殘酷的世界大戰、一次全球流行疾病,以及一次幾乎影響地球上每個人的全球大蕭條。為因應這些和其他危機,聯合國(UN)、布列敦森林體系〔Brett on Woods,包括世界銀行(World Bank)和國際貨幣基金會(IMF)〕及其他國際機構紛紛成立,以確保人類絕不會再面臨相同規模的危機。
初期,全球治理的核心理念是建立在普世價值和公民社會組織的基礎之上。一九九五年,由多名國際知名人士組成的全球治理委員會(Commission on Global Governance)提出了一份《天涯若比鄰》(Our Global Neighborhood)的研究報告,綜合闡述了全球治理的理論與實踐,包括聯合國的改革等。此後,在一段時期內,聯合國將之作為重大事項,在內部推動如火如荼的改革,並在全世界範圍內大力推動?國家善政?(Good Governance)和?民主治理?(Democratic Governance)等理念。但是,由於這項倡議是西方政治家們所提出,尤其是普世價值和公民社會等價值觀,更帶有美歐國家?和平演變?非西方世界的濃厚色彩,在發展中國家占有多數的聯合國遭到強烈的抵制。因此,進入二十一世紀後,?全球治理?的推動,在聯合國內部已形同名存實亡。