從鴉片戰爭到辛亥革命，從洋務運動到百日維新，從曾國藩到康有為，從李鴻章到孫中山，本書將近百年的演變和人物娓娓道來，沒有枯燥的考據，沒有史料的堆砌，卻盡顯國家前途、民族命運和社會發展趨勢。

　　

本書以中國的近代化為線索，認為“中國人能否近代化將關系國家興亡”，主要闡述了面對“數千年未有之大變局”，近代人所做的自強努力及其失敗的原因，進而提出“近代化國防不但需要近代的交通、教育、經濟，並又需要近代化的政治和國民，半新半舊是不中用的。”

　　

本書構建的史學框架和斷代史體系，曾引領了近代史研究的風潮，為後來的研究者所推崇，被稱為近代中國史研究的開山之作。