夏志清先生在西方漢學界以及中國文學批評界樹立了兩道里程碑：《中國現代小說史》（A History of Modern Chinese Fiction）與《中國古典小說》（The Classic Chinese Novel: A Critical Introduction）。《中國現代小說史》於1961年由耶魯大學出版，在歐美學界即刻引起巨大迴響。首先這是第一本用英文寫成的中國現代小說史，從「五四」文學革命歷經三十年代左翼文學運動以至1949年後的共產主義文學，將現代中國的文藝思潮作了一個全面而系統的介紹及評論。當時由於中共興起，歐美學界對於現代中國研究，開始產生強烈興趣，中國現代文學，尤其是反映現代中國政治社會的小說，當然也就成為重要研究部門之一。夏先生這本《中國現代小說史》可謂應運而生，成為美國大學中國小說研究的標準參考書。
1968年夏志清先生的《中國古典小說》由哥倫比亞大學出版，這部書的問世，在中國文學批評史上應是劃時代的一件大事。全書共413頁，分七章，首章《緒論》，其餘六章分論《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、《儒林外史》及《紅樓夢》，並附論文一篇：《中國舊白話短篇小說裡的社會與自我》。首先夏先生將書定名為《中國古典小說》便具有深意，現代中國學者慣將「五四」以前的小說稱為「舊小說」、「傳統小說」或者「章回小說」，以示與「五四」以來的「新小說」區別，這些名稱多少都含有貶義，而「古典」，尤其是英文classic 一詞，意指經過時間考驗被公認的經典之作，夏先生將《三國演義》等六部作品稱為「古典小說」，當然就是在肯定這六部小說在中國文學傳統上的經典地位了。事實上夏先生取擇標準甚嚴，他在第1章《緒論》中對中國小說的缺點，作了毫不姑息的批評，與西方小說相比，中國小說，除了《紅樓夢》以外，在藝術成就上，的確有許多不逮之處。但他篩選的這六部小說，無論從哪一方面來講，都堪稱中國小說的經典，是「此種文學類型在歷史上最重要的里程碑：每部作品在各自的時代開拓了新境界，為中國小說擴充了新趣味的疆域，且深深影響了後來的發展途徑」。英國文學批評家利維斯（F. R. Leavis）的名著《偉大的傳統》（The Great Tradition），取材極苛，只選了珍•奧斯汀（Jane Austen）、喬治•艾略特（George Eliot）、亨利•詹姆斯（Henry James）寥寥數人，作為英文小說家的代表。夏志清先生將《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、《儒林外史》、《紅樓夢》────這六座中國小說的高峰，先後排列成行，也替中國小說建構了「偉大的傳統」。
