波士頓小鎮的監獄外，大批人群圍觀著站在獄門邊的美麗少婦海絲特，她的臂彎裡抱著一名小女嬰。
因為這個嬰兒，她被冠上不貞的標誌；如果她不說出孩子的父親，就必須受到懲罰，終身得在胸前配戴代表不貞的紅色字母A。
在圍觀的人群中，海絲特看見她失蹤二年的丈夫齊靈沃斯，以一種陰鬱的目光望著她……孩子的親生父親是誰？齊靈沃斯的出現又會為她和孩子的人生掀起怎樣的波瀾？
齊靈沃斯把復仇當作生活的唯一目標，雖然他贏得了勝利，但他扭曲的心靈再也找不到依歸，不到一年，他死了，把遺產贈給了珍珠。
不久，海絲特和珍珠也離開了小鎮。多年以後，海絲特重返波士頓。她胸前依舊配戴著那個紅字──那是她的罪孽，她的悲傷，她的懺悔。
很多年之後，人們在一座老舊的墳上又挖了一座新墳，兩座墳共用一塊墓碑，上面寫著：一片黑土，一個紅色的A字。
