以投入傅柯思想的方式擺脫傅柯思想的籠罩,此乃貫串本書的弔詭。筆者反覆體認到,若欲開展「修養」的當代意涵,就不得不面對傅柯晚期思想的挑戰。然而,在走進傅柯哲學的過程中,似乎只能證實:要「離開這裡」,要擺脫傅柯所代表的「現代性」著實不易,因為他所探索的現代性,在相當程度上依然是「我們的現代性」。晚期傅柯由知識、權力、倫理三角度切入「自我修養」(culture de soi, self-cultivation, Selbstkultivierung)的主題,對精神修養的觀念提出徹底的反省,並且藉由「通古今之變」,深刻探尋修養哲學的困境與潛力。他透過修養與美學的實驗性連接,敞開既是美學的又是批判的新修養論。本書將「美學修養」視為當代跨文化哲學的共同問題,以進行晚期傅柯修養觀的內在批判。
傅柯自1976年(《知識的意志》)到1984年(《快感的使用》《自我的關注》)之間沒有出版專書,所以晚期傅柯的研究資料,除了在《言與文》(Dits et ecrits)中所集合的論文、訪談等資料外,必須以法蘭西學院的課程紀錄為重要參考資料。依此,筆者將「晚期傅柯」界定為從1978到1984年的時期。在1978年傅柯雖然仍未明確觸及倫理學或倫理主體的議題,但卻已萌動兩方面的理論轉折:首先以「治理性」的概念補充,甚至取代「權力」;再則透過基督教「牧師權力」的分析,切入古代希臘、羅馬文化的探索。儘管本書以晚期傅柯的哲思為主軸,筆者在相關研究的過程中也深切意識到,修養論與「權力的系譜學」和「知識的考古學」可產生互為補助、互為批判的關係。