本書以研究百回本《西遊記》的人物為主，旁及該書的結構與主題。《西遊記》書中的「人」實則只有唐僧而已；其他像悟空、八戒、沙僧、龍馬和觀音等，不論其具人身與否，都不是「人」，而是仙佛神道。取「人物」（character）一詞，不過指他們是書中的角色罷了。



　　歷來對《西遊記》一書的研究，大抵偏重於探源和考證，在這些方面的成就當然也較顯著。本書各章研論的重點卻不在這類外緣研究，而在就有關西遊故事的資料，探討人物的演化。這些資料主要包括辯機《大唐西域記》、慧立《大唐大慈恩寺三藏法師傳》、《大唐三藏取經詩話》、楊景賢《西遊記》雜劇，以及百回本《西遊記》等。《西遊記》書中的人物，以取經五聖（唐僧、悟空、八戒、沙僧和龍馬）為主，以其他神魔仙妖為輔。本書討論的焦點自然對準五聖。然而，由於觀音在配角中最為特出，因此也闢章討論。

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