「小說家要是以不同的方式看待自己，那麼他看待小說人物的方式也必將有所改變，結果就會產生一種全新的觀照系統。」E.M.佛斯特



「我讀了佛斯特的書，從中瞭解到，寫小說的唯一方法就是要像佛斯特那樣寫。」英國小說家毛姆



「佛斯特一再調動聽眾的想像力，讓人們去想像『從過去到現在所有的英國小說家都坐在一個圓形房間裡一起寫作』的情景。」馬華文學名家黎紫書



以《窗外有藍天》、《墨利斯的情人》、《印度之旅》等作品而聞名的佛斯特是二十世紀最具人文精神和現實關懷的小說家，其創作與文學理論也同樣受到文壇的重視。一九二六年，佛斯特應母校劍橋大學的邀請展開八場文學講座，其講稿整理出版後，成為文學評論的經典之作。



佛斯特在書中以七大面向來講解小說的要素，並列舉數十位知名作家與其作品，包括珍．奧斯丁、亨利．詹姆斯、梅爾維爾、杜斯妥也夫斯基、DH勞倫斯和艾蜜莉．勃朗特等，內容生動幽默，講解深入淺出。這些面向包括：



．故事是依照時間所呈現的一系列事件，首要任務在於引發讀者的好奇心。

．人物的重點在於呈現其內心世界，並可分為個性單一鮮明的「扁平人物」及有層次的「圓形人物」

．情節是事件的因果關係：「國王死了，後來王后也死了」是故事；「國王死了，王后死於心碎」是情節。

．幻想是為了讓讀者承認自己對超自然事物的肯定或否定。

．預言是為了讓讀者變得謙卑，並暫時放下幽默感。

．模式與節奏都是為了呈現小說的美感。



以上分析方法在當年掀起了文學評論的潮流，今日也成為如教科書般的基本概念。更重要的是，佛斯特強調，各種創作手法會對讀者產生不同的心理效應。因此，本書除了作為評論、創作的概要分析，也教我們從經典文學中探索多層次人性與不同的世界觀。