被尊稱為「美國電影之父」的大衛．葛瑞菲斯（David W. Griffith）在現代電影史上有極大貢獻。一方面，他是第一個使用「交互剪輯」（intercutting）與「特寫」（close-up）等手法的美國導演，奠定電影工業在美國藝術史上的地位；另一方面，他也是第一個正式把「電影配樂」觀念引進電影的人。他在1916年的作品《國家的誕生》（The Birth of Nation）裡面，首次與音樂家約瑟夫．卡爾．布瑞爾（Joseph Carl Briel）合作，創作出美國歷史上第一部有配樂的電影。「音樂」與「影像」從此密不可分，音樂已經是電影中不可或缺的元素；正如電影配樂大師伯納．赫曼（Bernard Hermann）所說的：「沒有音樂，幾乎不可能製作出一部電影。音樂可以說是電影不可或缺的『接著劑』，幾乎和攝影一樣重要。」
既然音樂對電影而言如此重要，那麼，與電影淵源最深厚的又是哪一種音樂類型？答案是：「爵士樂」。因為華納兄弟電影公司（Warner Bros）在1927年發行的史上第一部有聲電影就是——《爵士歌手》（The Jazz Singer）。這部電影由當時的知名男星艾爾．喬森（Al Jolson）飾演男主角傑奇．拉賓諾維茲（Jackie Rabinowitz，後來化名為傑克．羅賓），他在飾演一名來自猶太家庭的歌手，父親是猶太唱詩班的「領唱」（cantor），但是他沒有依循家庭傳統，卻變成一位爵士樂歌手。儘管這部片的音樂並不是爵士樂，而是百老匯劇作家艾文．柏林（Irving Berlin）等人所創作的歌曲，但卻是頭一部把「爵士樂」當成題材的電影，也反映出當時爵士樂的流行程度。
從《爵士歌手》開始，「爵士樂」就變成電影作品中不可或缺的要素了，有時候甚至主題劇情與爵士樂壓根沒有任何關係，導演也不忘在電影中播放幾首爵士樂插曲。實際上，電影與爵士樂之間建立聯繫的方式，大致上有以下五種：
1.電影中事件發生的年代與爵士樂的興盛時期相吻合，因此自然少不了爵士樂做為背景音樂。例如：《棉花俱樂部》（The Cotton Club）就因其背景為二○年代末期、三○年代初期的紐約市哈林區，而使用了大量的爵士樂；在伍迪．艾倫（Woody Allen）的作品《那個時代》（Radio Days）裡則是以二次世界大戰的美國為背景，劇中人物常常為了收聽爵士樂而守在收音機旁邊。
2. 電影直接描寫爵士樂手的人生，甚至是由爵士樂手親自上陣演出，1986年的《午夜情深》（Round Midnight）就是一個實例。該部電影由薩克斯風大師戴斯特．戈登（Dexter Gordon）擔任主角，沒想到居然獲得奧斯卡金像獎最佳男主角的提名，在電影中插花演出的，還包括賀比．漢考克（Herbie Hancock）、湯尼．威廉斯（Tony Williams）、偉恩．蕭特（Wayne Shorter）與朗．卡特（Ron Carter）等人。《一曲相思情未了》（The Fabulous Baker Boys）、《曼波狂潮》（The Mambo Kings）等兩部片跟《午夜情深》一樣，都是虛構的樂手故事。
而安迪．賈西亞（Andy Garcia）主演的《情別哈瓦那》（For Love or Country）則是描寫古巴首席小號手阿圖洛．桑多瓦（Arturo Sandoval）叛逃古巴，投奔自由的真實過程；至於老牌影星克林．伊斯威特（Clint Eastwood）轉行當導演之後的第一部電影作品《菜鳥帕克》（Bird），也揭露了爵士樂手墮落沉淪的一面，敘述著薩克斯風大師查理．帕克（Charlie Parker）酗酒、嗑藥的糜爛生活，儘管他為爵士樂留下珍貴的音樂傳統，影響後世無數樂手，但在三十五、六歲就結束了短暫的一生。
3. 有些導演在音樂上則剛好是爵士樂迷，例如伍迪．艾倫、克林．伊斯威特等人（這兩人不但是樂迷，在單簧管與鋼琴方面也已經具備爵士樂手的實力）；黑人導演史派克．李（Spike Lee）更是把爵士樂當成黑人的文化特徵，因而在《爵士男女》（Mo’ Better Blues，或譯《愛情至上》）與《黑潮麥爾坎X》（Malcolm X）裡面都出現了大量的爵士樂。還有，如果不是很多人都看過克林．伊斯威特與梅莉．史翠普（Meryl Streep）主演的《麥迪遜之橋》（The Bridges of Madison County），有誰會記得黑人歌手強尼．哈特曼（Johnny Hartman）那種充滿磁性的溫暖嗓音？
4. 還有一種狀況，則是爵士樂手跨行充當電影配樂大師，例子也是屢見不鮮，其中包括：麥爾斯．戴維斯（Miles Davis）、昆西．瓊斯（Quincy Jones）、派特．麥席尼（Pat Metheny）、戴夫．葛拉森（Dave Grusin）、馬克．伊山（Mark Isham），以及法國的米榭．勒格杭（Michel Legrand）等人，都曾經發表過很棒的爵士電影配樂作品，例如馬克．伊山的《大河戀》（A River Run Through It）、派特．麥席尼的《心靈控訴》（A Map of The World）與戴夫．葛拉森的《黑色豪門企業》（The Firm），都是他們的代表作。
5.最後，則是從電影中看出爵士樂與拉丁美洲音樂的結合。例如《曼波狂潮》、《情別哈瓦那》與紀錄片《樂士浮生錄》（Buena Vista Social Club）都反映出爵士樂在古巴的發展；至於《緣來就是你》（Next Stop, Wonderland）、《黑人奧爾菲》（Black Orpheus）兩部作品裡面，則是充滿了慵懶舒適的Bossa Nova風味，是美國的「西岸爵士樂」（west coast jazz）與巴西的「森巴音樂」（Samba）經過結合之後的產物。
