本書為長篇小說。小說背景是台灣西南的鹽分地帶，時間則從光復後十五年開始。這部小說寫的是一位烏腳病患的故事，以主角阿吉的一生來敘述，從他窮苦失恃的幼年開始，親眼見到自己的父親、母親與親友相繼因烏腳病去世，最後自己也染了此病，終生受其拖累，最後只有在醫院裡等待終老。