序
為堅守信念而死的土方歲三
新選組雖深受現代日本和台灣人年輕人的喜愛，但在幕末卻不是這麼一回事。當時長州藩、土佐藩鄉士及尊攘派浪士是新選組最大的受害者，對新選組的痛恨到戊辰戰爭結束後還在緝捕該組織的成員。不僅如此，進入明治以後新選組仍是個禁忌，倖存的隊士如齋藤一、永倉新八等人在明治時代幾乎隱姓埋名，不讓人知曉曾經是壬生狼的過去。
儘管戰前也曾出版過永倉新八的《新選組顛末記》和子母澤寬的《新選組始末記》、《新選組遺聞》等書，雖然為大眾揭開了新選組的神秘面紗，但並未能扭轉其形象。根據現存資料來看，戰後最早以新選組作為撰述題材當屬村上元三和井上友一郎兩位作家，他們在一九五○年代分別撰述以《新選組》和《近藤勇》為主題的歷史小說。不過真正讓新選組翻紅並廣受民眾喜愛應歸功歷史小說大師司馬遼太郎，他於一九六四年接連完成以「鬼之副長」土方歲三為主人公的《燃燒吧！劍》以及以新選組為主題的短篇集《新選組血風錄》。
本書以土方生平為經，以幕末歷史為緯。在認識土方生涯的同時──雖說是土方的生涯，但也只有從上京成立新選組到戰死箱館（函館）的六年──也連帶認識幕末時期佐幕與討幕勢力的消長。
本書最大的轉折點在於慶應三年十二月十八日，這一天沿著伏見街道視察的近藤勇遭到現為御陵衛士的前新選組隊士篠原泰之進等人襲擊，傷及右肩。從這日起，新選組實際領導人由近藤改為土方，近藤不僅缺席數日後的鳥羽．伏見之戰，也缺席了整個戊辰戰爭。
土方參與的戊辰戰爭（鳥羽．伏見之戰、甲斐勝沼之戰、宇都宮城之戰、宮古灣海戰、箱館戰爭）除甲斐勝沼之戰，每一場都是不留後路的全力拚戰，然而幕府的覆亡已成定局，土方再怎麼全力拚戰也難以扭轉時局。雖是如此，土方認為「只要是男人，就應該堅守自己的信念，甘願為堅守自己心中的理想去死」，土方至死都貫徹此一信念。
《燃燒吧！劍》雖不是最早的新選組傳記，卻是首部以土方為主人公的歷史小說，透過歷史小說大師司馬遼太郎遒勁的筆鋒，生龍活現的將這位「鬼之副長」呈現在讀者眼前。《燃燒吧！劍》和《新選組血風錄》之後，日本大量湧現以新選組為題材的作品，盛況從上世紀六○年代到本世紀一○年代人氣依舊不減。
洪維揚
（本文作者為「幕末．維新史」系列作者）
